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Durant l'antiquité, la Somalie fut connue par les Égyptiens sous le nom du pays de Pount. La côte était connue par les Romains, les Grecs et les Nubiens puisque ce fut le plus important centre commercial pour la myrrhe et l'encens ainsi que dans une moindre importance pour l'ébène et l'or. Le nord du pays fut rattaché au royaume éthiopien du IIe au VIe siècle ; ensuite les commerçants arabes s'installent sur la côte et les Somalis se convertissent à l'islam (islam qui s'implante définitivement à partir du XIIIe siècle) ; c'est le début du Sultanat. Durant le Moyen âge, les relations avec le royaume voisin d'Éthiopie deviennent tendues. Au XVIe siècle, le Portugal s'intéresse à la côte, mais ne réussit pas à s'y installer. À partir de 1875, la Grande-Bretagne, la France et l'Italie revendiquent son territoire, tandis que l'empereur Ménélik II, en Éthiopie, projette d'envahir le pays. Malgré une résistance à l'occupation occidentale organisée par Mohamed Hassan, l'Italie, dirigée par Mussolini finit par contrôler la Somalie, ainsi que l'Éthiopie et le nord du Kenya jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.