VEF Blog

P COMME POTOSI - BOLIVIE

     La ville de Potosi n'était à l'origine qu'un tout petit village perché à plus de 4000 mètres d'altitude dans les Andes boliviennes. Et puis, les conquistadors espagnols arrivèrent et quelques années plus tard, entre 1542 et 1545, découvrirent les plus grands filons argentifères d'Amérique dans le "Cerro de Potosi", la montagne qui domine la ville. Potosi devint rapidement ce que l'on considéra comme le plus grand complexe industriel au monde au 16ième siècle. L'activité ne diminua qu'à partir de l'indépendance du pays au début du 19ième siècle. Entre temps, ce furent plusieurs millions de travailleurs qui se succédèrent dans les mines, indigènes et esclaves amenés d'Afrique, sous la surveillance et la surexploitation des colons.

    C'est toutefois à l'extérieur de la ville que se trouve son attraction majeure, si stupéfiante. Car les mines de Potosi existent encore, et ce sont des milliers de mineurs âgés de 13 à 60 ans qui y travaillent toujours en 2010. La plupart des mines sont gérées par des coopératives, et de nombreuses agences touristiques y organisent des visites très instructives.

    Car il faut le voir pour le croire : ce sont des pratiques moyenâgeuses qui ont cours ici. Absence de ventilation, travail à la main dans de nombreuses parties des mines (au burin et au marteau pour creuser, à la pelle et à la brouette, voire à dos d'homme, pour extraire), et bien entendu les gaz toxiques dégagés de la pierre avec les minéraux réduisent sérieusement l'espérance de vie de ces travailleurs.

    Pour faire abstraction de leur peine et trouver la force nécessaire à leur labeur, ces forçats des temps modernes mâchent des feuilles de coca, tout comme leurs prédécesseurs quelques siècles plus tôt....

Armand, Collection privée 2002,