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    Du Nord au Sud, du Tonkin à l’Annam et à la Cochinchine, la mer de Chine baigne de ses eaux profondes une côte vietnamienne où fleurissent un jour des capitales de légende, où ténacité rime depuis toujours avec liberté, et où la beauté des paysages ne rivalise qu’avec le sourire des enfants. Tout en longueur, de Hanoi, au nord, à l’ancienne Saigon, au sud, en passant par la célébrissime baie d’Ha Long, ce pays d’Extrême Orient émerveille et bouleverse…

    L’Indochine, j’en ai toujours entendu parlé. J’ai grandi avec les histoires que mon père Francis racontait régulièrement pendant les repas de famille. Il y avait séjourné onze ans pendant la guerre. Et malgré les deux dernières années passées dans les camps de la mort de Hoa binh, prisonnier des japonais, il en avait gardé de très bons souvenirs…

    Donc, pas de temps à perdre, le 25 décembre, accompagnés par nos éternelles valises, nous « sautons » dans un avion qui nous dépose 14 heures plus tard, dans l’après-midi, à l’aéroport d’Hanoi. Là, commence notre aventure sur les traces de « Papi Indochine », terme emprunté à Alexia (ma petite fille). Notre guide Lâm Minh Tăm nous accueille et organise notre transfert vers l’hôtel…

 

    Capitale du Vietnam unifié, Hanoi a conservé le charme désuet de l’époque coloniale française. La modernisation de la ville entreprise par les Français à partir de 1882 s’est prolongée jusqu’en 1955 et le visage de la cité n’a pas beaucoup changé depuis. Certains bâtiments remarquablement conservés ou restaurés se détachent d’un ensemble architectural harmonieux. Hanoi est sans aucun doute la ville la plus charmante du Vietnam avec toute son authenticité, de grandes avenues ombragées, de nombreux lacs, et des jardins soignés…
     

    Nous prenons notre premier bain de foule pour commencer et de petites frayeurs puisque c’est en cyclo-pousse que l’on se balade dans l’ancien quartier des guildes et autour du lac de l’Epée Restituée. Ça pétarade, ça klaxonne en ignorant feux rouges et priorités !
     

    Les images nous sautent au yeux, familières. Comme une impression de déjà-vu. Les femmes si élégantes dans leur ao-dai, cette longue tunique fendue sur le côté qu’elles portent sur un pantalon large. Les nuées de vélos, motos et cyclo-pousse, les taxis vietnamiens, dans les rues. Les pagodes en bois doré où se consument les bâtons d’encens. les gros bols de soupe fumante sur les marchés…
     

    Les petits immeubles et les villas ont conservé le style de l’époque coloniale. Au temple de la Littérature, on découvre les croyances populaires, autour de lanternes rouges et de bouddhas dorés. Dans les parcs, les gens pratiquent le tai-chi. Au marché, les herbes et les épices embaument. Hanoi a un charme fou…
     

    Ce matin, après le petit déjeuner, nous poursuivons la visite de Hanoi : promenade dans le quartier résidentiel où se trouvent notamment l’ancien palais du Gouverneur, la maison et le Mausolée du Président Ho Chi Minh, la pagode au Pilier Unique, le pont Paul Doumer, la Citadelle et pour finir le tout nouveau Musée d’Ethnographie, inauguré en 1997, qui regroupe de riches collections d’objets et de documents retraçant les us et coutumes des différentes ethnies du pays…
     

    Quittant Hanoi pour la Baie d’Ha Long, on traverse les rizières où les hommes travaillent avec les buffles, chapeau conique sur la tête. C’est le Vietnam immuable avec des images archi-connues. La baie s’étend sur plus de 1 500Km² et compte près de 3000 îles et îlots. C’est sans aucun doute l’un des paysages les plus somptueux d’Asie. Superbe panorama sur la baie, au coucher du soleil. Ces eaux regorgent de langoustes, crabes, crevettes et calamars que nous dégustons lors du dîner à l’hôtel…
     

    La terrasse qui nous accueille pour le petit déjeuner est encore dans la brume. Nous avons l’impression de poursuivre notre nuit aux rêves de dragons. Toute la journée nous allons nous balader en bateau dans la baie. Ah ! Cette fameuse baie d’Ha Long que l’on a vue et revue dans le film « Indochine », avec Catherine Deneuve. On a beau s’y attendre, elle nous émerveille. Romantique dans la brume, sereine sous le soleil. Nous embarquons sur l’Emeraude, un steamer construit comme à l’époque coloniale, pour notre croisière (nous ne sommes que trois)…
     

    On prend son temps. On navigue au milieu d’îlots aux formes fantastiques. Les paysages sont exceptionnels : des géants de pierres émergent des eaux transparentes. Une légende chinoise attribue la formation du site à un dragon terrestre qui y aurait élu domicile. Lorsqu’il se jeta dans la mer, la montée du niveau des eaux donna naissance à ce paysage de montagnes plongées dans l’océan…
     

    On joue à Indiana Jones dans une grotte : la grotte de Dau Go (grotte des Bouts de Bois) baptisée Grotte des Merveilles par les Français, avec 3 salles remplies de stalactites et de stalagmites qui épousent la forme d’animaux et d’êtres humains. On salue les pêcheurs dans leur village flottant. Entre fleuve Rouge et mer de Chine ce moment a un vrai goût d’éternité. Il nous faut cependant reprendre la route d’Hanoi, car on nous attend pour un dîner de bienvenue avec une excellente cuisine vietnamienne suivi d’un spectacle de marionnettes sur l’eau…
     

    Dans le petit matin bruyant et laborieux de la ville notre guide vient nous chercher pour passer la journée à Hoa Lu. Une ancienne capitale située à 80 Km au sud de Hanoi. Peu après la libération des Viets du joug chinois, Hoa Lu devint la capitale du royaume sous les dynasties des Dinh et des Ly (10ième  et 11ième  siècles). Elle eut une existence éphémère qui prit fin lorsque le siège du pouvoir fut transféré à Thang Long, l'actuelle Hanoi. Nous faisons une splendide promenade en sampan sur la rivière qui serpente entre les pignons karstiques gigantesques et les rizières…
     

    Sur nos coquilles de roseaux tressés nous glissons sur la rivière aux eaux tranquilles. Seul le bruissement de la perche en bambou et les cris des oiseaux marins perce ce silence de cathédrale. Au détour d’un pignon karstique nous empruntons un tunnel creusé dans la roche calcaire et nous débouchons sur une lagune aux eaux transparentes. L’instant est magique…
     

    Ce matin, transfert à l’aéroport. Nous prenons un vol (1h30) direction Da Nang. Et nous atteignons aussitôt la route du village ancien de Hoi An où nous déjeunons. Ce village constitue l’une des merveilles du Vietnam, à 30 km au sud de Da Nang avec plus de 800 bâtiments d’intérêt historique…
     

    On remarque lors de la visite le parfait état de conservation d’un bon nombre de maisons dont la plus célèbre dans la rue Nguyen est la maison Tan Ky au n° 101. Autre intérêt : les sanctuaires chinois et au cœur de la ville, un pont japonais couvert, datant de 1593, enjambe la rivière…
     

    En fin d’après-midi nous faisons une promenade sur la rivière jusqu’à l’embouchure de Cua Bai pour admirer le coucher du soleil. Nous plongeons dans le décor du film « Apocalypse Now  » de Francis Ford Coppola. La tête pleine d’images nous retournons à Hoi An pour notre étape de nuit…
     

    Après le petit déjeuner nous partons pour la découverte du Musée d’Art Cham à Da Nang, fondé en 1915 par l’école française d’Extrême Orient, qui renferme la plus importante collection de sculptures Cham du monde…
     

    Puis départ pour rejoindre Hué, en passant par le fameux Col des Nuages qui offre un panorama magnifique sur la péninsule paradisiaque de Lang Co. Arrivés à Hué nous déjeunons au restaurant sur pilotis au bord de la Rivière des Parfums…
     

    Capitale impériale de 1802 à 1945, l’histoire de Hué débute au 3ième siècle mais ce n’est qu’au 14ième siècle qu’elle passe sous contrôle vietnamien. Enfin le 31 décembre 2001 elle est gouvernée par Armand Huong 1er. Située au bord de la rivière Song Huong (rivière des parfums), elle offre à ses visiteurs la possibilité de découvrir de nombreux sites historiques. La cité impériale comporte quatre portes, dont trois représentent les qualités supposées de la fonction impériale : la Paix, l’Humanité, la Vertu…
     

    Nous visitons la Citadelle, la Cité Impériale en commençant par l’édifice du Cavalier du Roi. Puis une croisière en sampan sur la rivière des parfums nous permet de découvrir la vallée des tombeaux de la dynastie des Nguyen. Il s’agit de l’un des plus beaux exemples d’harmonie entre l’architecture et la nature. Inspirés des sanctuaires chinois de l’époque Ming. Ces tombeaux ont été édifiés au milieu de montagnes, de rivières et de forêts de pins. Celui du fondateur de cette dynastie se trouve le plus en amont, puis viennent, parmi les plus majestueux, celui de Khai Dinh. Le tombeau reflète bien la personnalité de l'empereur : un kitsch mégalomane et exalté. A la différence de ses prédécesseurs, le tombeau n'a pas été intégré harmonieusement au cadre naturel qui l'environne. Nous visitons aussi en cours de croisière la Pagode de la Dame Céleste avec une tour octogonale de sept étages…
     

    Cette magnifique journée qui a vu le couronnement de Armand Huong 1er et qui annonce le passage en l’an 2002 s’achève dans un superbe restaurant. Le décor raffiné, la musique mélodieuse, les danses traditionnelles et le champagne qui coule à flots me font passer le seuil de la nouvelle année avec mes deux concubines, noblesse oblige !…
     

    Rebaptisée Ho Chi Minh Ville en 1976 après le départ des Américains, l’ex-capitale du Sud Vietnam a gardé comme nom Saigon pour la majorité de ses 4,5 millions d’habitants.  C’est la plus grande ville du pays et s’est affirmée très tôt comme la capitale économique. Il ne s’écoule pas une heure du jour ou de la nuit sans que les rues ne résonnent des incessants coups de klaxons et du vrombissement de milliers de cyclomoteurs qui sillonnent la ville. La présence française est encore très marquée par de longues avenues ombragées jalonnées de maisons coloniales, de monuments et de jardins coloniaux…
     

    Dans un petit resto sans façon, on se régale de thé au lotus et de nems croustillants, puis on part à la découverte de la ville. « Le petit Paris de l’Extrême Orient » de jadis a conservé sa poste dessinée par Eiffel (1891). Des images de déjà vu encore, et d’autres plus surprenantes : l’ancien Palais Présidentiel (le Palais de la Réunification), la rue Dong Khai (ex rue Catinat), la cathédrale etc.…
     

    Puis des pagodes et des marchés à la chinoise dans le quartier de Cholon, avec des herboristes et des marchés aux puces. Le marché Ben Thanh, marché couvert qui occupe 11 000m² et qui offre au visiteur un incroyable assortiment de produits…
     

    Ce matin départ matinal pour Vinh Long. Ancienne terre Khmère, le delta du Mékong est le grenier à riz du Vietnam : enchantement d’un paysage doux, luxuriant, inattendu, des scènes de la vie quotidienne…
     

    Puis nous faisons une promenade en sampan à travers les canaux de Tien Giang, qui quadrillent les vergers du delta. Découverte insolite et paradisiaque des villages de pêcheurs, d’une ferme et des îles Anh Bihn et Bihn Hoa Phuoc. Enfin nous reprenons la route pour Cantho notre étape de nuit. C’est le jardin de la Cochinchine et la région de Marguerite Duras. C’est là qu’elle situa l’histoire de « L’Amant », son génial prix Goncourt…
     

    Les premiers rayons de soleil filtrent à travers les persiennes et nos rêves s’estompent quand nous nous levons pour le petit déjeuner. Nous sommes sur la rive droite du Mékong prêts à reprendre notre promenade sur Hai Ba Trung. Nous visitons le temple Vang de style chinois…
     

    Nous prenons le bateau pour le marché flottant de Cai Rang, le plus typique de cette région avec ses échoppes de soupes et ses multiples cafés fluctuants sur l’eau. Une fourmilière de sampans traversent le fleuve dans tous les sens avec leurs cargaisons de fruits et légumes, qui font le bonheur des ménagères vietnamiennes. En équilibre sur leurs pirogues elles haranguent les commerçants pour faire baisser les prix…
     

    Lentement, au fil de l’eau, nous rentrons vers Saigon où un dîner avec spectacle folklorique nous attend. Nous empruntons les bacs pour traverser les bras du Mékong, occasion de rencontres inattendues et chaleureuses avec les Vietnamiens. Comme celle d’un fermier de 94 ans qui nous offre l’hospitalité autour d’un verre d’alcool de serpent de sa composition. Un moment immortel…
     

    A Mytho, dernier regard sur ce delta du Mékong particulièrement attachant, dernier combat avec les fourmis rouges, et dernier verre d’alcool. Cette région est un véritable jardin d’orchidées, exprimant la douceur de vivre avec ses vergers entourés de cocotiers et d’aréquiers, ses villages sur pilotis et ses vestiges Khmers…
     

    Nous le quittons avec regrets, et pour nous consoler il nous raconte la dernière blague sur les communistes vietnamiens. Entre les souvenirs aperçus dans les albums de famille, les histoires romantiques et de guerres racontées par le cinéma contemporain et notre propre expérience, nous avons marché avec délectation dans les pas de « Papi Indochine ». Good Morning Vietnam !…