Le lats (LVL, abréviation Ls) est l'unité
monétaire de la République de Lettonie depuis le 3 août 1922. Le lats
est divisé en 100 santims. Le lats est lié à l'euro depuis le 1er
janvier 2005 : 1 euro = 0,702 804 LVL État récent, à l’histoire
assez tourmentée, la République de Lettonie ne naît qu'en 1918, lorsque
les provinces russes de Livonie et de Courlande, occupées par
l’Allemagne, proclament leur indépendance. Occupée par l’URSS en 1940,
la Lettonie devient une République soviétique et ne recouvre sa
souveraineté qu’en 1990. Après la proclamation de la République
en 1918, de nombreuses devises étaient en circulation (roubles, marks,
Reichsmark allemands, les prétendus roubles et kopecks du tsar, la
prétendue monnaie de la Douma ainsi que des kerenkas de même que des
billets émis par différentes villes). Le 11 décembre 1918, le ministre
des Finances fixe un taux de change officiel pour les devises en
circulation, reconnaissant ce faisant trois devises comme ayant cours
légal, dont aucune n'est monnaie nationale. Le 22 mars 1919, le
gouvernement provisoire de Lettonie autorise le ministre des Finances à
émettre les premiers billets du Trésor. Ils sont dénommés roubles et
kopecks de Lettonie. Ces émissions marquent la naissance d'un système
monétaire letton indépendant bien que des monnaies allemandes et russes
continuent à avoir cours légal en Lettonie. Le 3 août 1922, le
cabinet des ministres approuve les Régulations sur la monnaie. La
monnaie nationale est alors appelée lats, et la centième partie du lats
est nommée santīms. Le rouble letton reste en circulation avec le lats,
à raison de 1 lat = 50 roubles lettons. Afin d'encourager une politique
monétaire, l'Assemblée constitutionnelle adopte une loi qui crée la
Banque de Lettonie le 7 septembre 1922. L'autorisation d'émettre est
réservée à cette banque. Le 2 novembre 1922, la Banque de Lettonie émet
les premiers billets provisoires : des billets de 500 roubles avec
surcharge. De 1922 à 1940, la Banque de Lettonie émet des
billets en lats. Tous les billets sont imprimés au Royaume-Uni de 1924
à 1938 pour respecter des critères minima de sécurité. Le ministère des
Finances émet des billets du Trésor public avec des coupures de 5, 10
et 20 lats. Ces billets sont imprimés au sein de la State Securities
Printing House. Les auteurs des dessins sont Rihards Zarins, Karlis
Krauze et Harijs Gricevics. À l’origine, le lats est une monnaie
définie en or, à savoir 1 Lat = 0,290322 gramme d’or fin, soit
l’équivalent exact du franc français d’avant 1914. Mais la libre
convertibilité des billets devient hypothétique avec l’établissement du
contrôle des changes, le 8 octobre 1931. En 1934, les billets de
50 latu représentaient le Premier ministre letton Karel Ulmanis qui
instaure un régime autoritaire dès 1936. Au change de 1934, après la
dévaluation Roosevelt (répercutée sur le dollar canadien le 19 juin
1935), ce billet équivaut à 16,33 dollars américains. La Lettonie se
résigne tardivement à abandonner l’étalon or, le 28 septembre 1936. Le
lat letton adhère alors au Bloc sterling sur la base d’une parité fixe
1 livre sterling = 25,22 Latu. Selon cette parité, ce billet équivaut à
1 livre, 11 shillings, 15 pence 13/16, sa convertibilité en or étant
supprimée de facto Le 17 juin 1940, la Lettonie est occupée par
l'Armée rouge et dès le 5 août est incorporée à l'URSS. Dès le 10
octobre 1940, les pouvoirs de la Banque de Lettonie sont transférés au
bureau républicain letton de la Banque d'État de l'URSS. Sur décision
du conseil des commissaires de la RSS de Lettonie du 25 novembre 1940,
le taux de change officiel est déterminé sur la base 1 lats = 1 rouble.
Pendant 4 mois, les deux devises circulent concouramment. Le lats, sans
aucun préavis, est retiré de la circulation le 25 mars 1941 et le
rouble devient la seule monnaie officielle en Lettonie. En juin
1941, des troupes allemandes pénètrent en Lettonie : peu après, la
Banque de Lettonie reprend ses activités mais n'émet plus de monnaie,
en tant que territoire occupé. Les forces d'occupation introduisent le
Reichsmark, au taux de 1 Reichsmark = 10 roubles soviétiques (qui
continuent de circuler comme moyen de paiement). À la fin de la Seconde
Guerre mondiale, la Lettonie est de nouveau incorporée au sein du
système bancaire de l'URSS (Gosbank). En 1987, le bureau
républicain letton de la Banque d'État de l'URSS est renommé Banque de
la République lettonne de la Banque d'État de l'URSS — mais elle
n'obtient pas le droit d'émettre une devise propre. Le 2 mars
1990, le Conseil suprême de la RSS de Lettonie vote la résolution Sur
la Banque de Lettonie. Elle (re)fonde la Banque de Lettonie, comme une
banque centrale, pouvant émettre une monnaie nationale. Cependant, ce
n'est qu'à la suite de la déclaration d'indépendance du 4 mai 1990,
qu'une nouvelle résolution, Sur la Réorganisation des Banques sur le
territoire de la République de Lettonie (du 3 septembre 1991) que ce
droit d'émission est effectivement reconnu. Les lois lettones Sur les
Banques et Sur la Banque de Lettonie renforcent le statut de cette
dernière comme banque centrale.